Появлению первых гербов человечество обязано Средним векам. Именно в эту эпоху активно начинает развиваться феодальный строй, который приносит с собой огромное количество правителей, необходимых хоть как-то различать между собой. В эту эпоху закладываются основы христианства и аристократизма, а также наследственности. Исследователи считают, что именно феодализм и походы европейских рыцарей против неверных мусульман и положили основу геральдике.

Есть мнение, что первые гербы использовались уже в десятом веке, но первые, дошедшие до нашего времени геральдические изображения, датируются не раньше одиннадцатого века. И такой герб был выражен в форме печатного оттиска. Вполне вероятно, что неграмотность людей этой эпохи дала толчок к развитию геральдики. Ведь людям приходилось общаться между собой, заключать договоры и выделять себя. Для этого и начали использоваться символические атрибуты.

Однако самое большое распространение гербы получили во время крестовых походов. В такие походы против неверных собирались рыцари из самых разнообразных стран. А доспехи и одежда этого времени, закрывавшая металлом все тело человека, не позволяла различить даже знакомые черты. Поэтому рыцари использовали гербы, нанося их на свое оружие, а также доспехи. Герб указывал, кем является данный рыцарь. Особенно это было важно в сражениях. Гербы стали изображаться на вымпелах и флагах. Основу любого гербового отличия составляли щиты и так называемые навершия, которые прикреплялись к шлему рыцаря. А также от крестовых походов рыцарям достались накидки с гербами, которые тоже закреплялись на шлеме при помощи бурлета.

Широко гербы использовались во время рыцарских турниров. Как правило, и в этом случае гербы должны были идентифицировать рыцаря. Гербы изображались на одежде и щите рыцаря, покрывалом с гербом накрывали лошадь, такие знаки находились и на палатках рыцарей.

Спустя столетие гербами стали интересоваться не только дворянские или рыцарские особы, но и простые люди. Особенно гербы приглянулись небольшим предприятиям и организациям, а также объединениям. С XIII века стали появляться гильдии крестьян и ремесленников, а при их регистрации каждому такому объединению выдавались гербенные знаки. Свои гербы появились и у заведений образования.

Существуют также городские гербы, отражающие особенности города, государственные и церковные.